
2月3日,一辆载有有毒化学物质的诺福克南方火车在俄亥俄州东巴勒斯坦脱轨。在随后的几天里,工作人员对这些化学物质进行了“可控释放”,以避免进一步的破坏,这意味着焚烧它们。这一不祥的黑色有毒烟雾柱上升到大气中的图像在网上疯传,评论员和观察员就迅速出现的对环境和人类健康的明显灾难发出了警报。
居民被迫撤离该镇,直到最近才在被告知现在安全后返回该地区。许多居民报告说,灾难发生后,他们有烧灼感,包括鸡和当地鱼类在内的动物死亡,他们认为这是接触化学物质造成的。最初,灾难中释放的唯一已知化学物质是氯乙烯——一种剧毒、致癌的化学物质——但诺福克南方航空公司发布的一份文件显示,货物中还包括异丁烯和乙二醇单丁醚等化学物质。
人们担心自己的健康和土地的健康,这一事件被广泛地与切尔诺贝利相提并论。然而,到目前为止,美国环境保护署(EPA)采取了不同的语调。
据美国环保署五大湖区称,已有6名工作人员和16名承包商在地面协助空气监测行动。2月13日,美国环保署在网站上发布了更新,详细介绍了对该事件的调查情况,称室内和室外的空气监测表明,到目前为止一切都是安全的。
“到目前为止,在完成的屏蔽房屋中没有检测到氯乙烯或氯化氢。还有181个家庭有待筛查。”该网站还解释说,“整个东巴勒斯坦地区的空气监测站网络没有检测到任何高于行动水平的东西。”他们还指出,他们将继续每天24小时进行社区空气监测。
考虑到火车上的危险物品,人们的关注程度和持续监控是可以理解的。这里到底发生了什么,居民们还有理由担心吗?
哥伦比亚气候学院拉蒙特-多尔蒂地球天文台的研究教授丹尼尔·韦斯特维尔特(Daniel Westervelt)在给Motherboard的电子邮件中写道:“火车运输的是氯乙烯,这种气体不仅本身有毒,燃烧时还会产生额外的有毒气体,比如光气、氯化氢和一类叫做二奥英的化合物。”“超过一定浓度阈值,这些化学物质中的每一种都被认为会增加一个人患癌症的风险。”
然而,韦斯特维尔特说,这些气体可能不再是一个问题,因此环保署发表了声明。
韦斯特维尔特写道:“我提到的一些气体在消散之前不会在大气中停留很长时间,因此,大约10天后,环保署正在进行的监测确实会显示在安全范围内。”
话虽如此,韦斯特维尔特强调了仍然需要采取预防措施。像美国环保署这样的空气质量采样可能并不能说明全部问题。
“鉴于污染区域足够大,不可能全天候监测覆盖所有地方,在我看来,谨慎行事仍是有必要的。”
脱轨将如何影响水质还有待确定,未来几天,随着水样测试的结果出来,情况将更加明朗。位于西弗吉尼亚州亨廷顿的西弗吉尼亚美国水务公司在2月12日的更新中表示,该公司没有检测到俄亥俄河的水有任何变化。该公司将在圭亚多特河上安装一个二次取水口,“如果需要切换到备用水源”。
虽然东巴勒斯坦事件本周引起了广泛关注,但遗憾的是,这在美国并不是什么新鲜事。
韦斯特维尔特写道:“任何像在东巴勒斯坦这样的污染物释放都是令人担忧的,但不幸的是,这样的事件并不是唯一的。”“许多人都听说过或记得深水地平线或埃克森·瓦尔迪兹这样的重大石油泄漏事件。很少有人会知道像拉夫运河和多诺拉烟雾事件这样的事情。这不是第一起导致疑似有毒化学物质泄漏的火车脱轨事故。”
韦斯特维尔特指出,对运输安全和货运铁路基础设施进行审查,以及对空气监测政策进行其他改变是有必要的。
他补充说:“我希望在社区层面加强空气质量监测。”“在事故发生后进行的许多关键监测都是在事故发生后才进行的。重要的是,让社区了解他们呼吸的空气质量,不仅是在灾难期间。”
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