一排排骨令人垂涎的烟熏味。半熟培根芝士汉堡的多汁饕餮。黑麦香肠三明治的简单乐趣。有一点是明确的——人类爱吃肉。但是，为什么我们比我们的灵长类表亲吃更多的肉?为什么我们一听到烤牛排滋滋作响的声音和气味就会流口水?
关于人类食肉的起源和进化，科学家们仍然有很多悬而未决的问题，但关于我们何时、如何以及为什么开始在杂食性饮食中加入大量肉类，有一些强有力的理论。
在260万到250万年前，地球变得越来越热，越来越干燥。在气候变化之前，我们遥远的人类祖先——统称为古人类——主要以水果、树叶、种子、花、树皮和块茎为生。随着气温的升高，茂密的森林萎缩，大草原繁盛。随着绿色植物越来越少，进化的压力迫使早期人类寻找新的能源。
遍布非洲的稀树草原支持了越来越多的食草动物。考古学家发现了250万年前的大型食草动物骨骼，上面有原始石器的切割痕迹。我们的古人类祖先还没有捕猎能力，但很可能是从掉落的尸体中获取肉。
“更多的草意味着更多的食草动物，更多的死食草动物意味着更多的肉，”玛尔塔·扎拉斯卡(Marta Zaraska)说，她是《食肉:人类250万年肉食痴迷的历史和科学》一书的作者。
一旦人类开始偶尔吃肉，没过多久它就成为了我们饮食的主要部分。扎拉斯卡说，有充分的考古证据表明，在200万年前，第一批人属物种就经常吃肉了。
人类广泛吃肉的最早证据与早期人类的“勤杂工”能人(Homo habilis)的考古记录相吻合，这并非巧合。在肯尼亚200万年前的遗址中，考古学家在一大堆带有相应屠宰痕迹的动物骨头碎片附近发现了数千块片状的石头“刀”和拳头大小的锤石。
虽然我们的远古人类亲戚比现代人有更强壮的下颚和更大的牙齿，但他们的嘴和内脏是用来磨碎和消化植物物质的，而不是生肉。即使是粗糙的石器也可以作为第二套牙齿，从斑马的尸体上剥下大块的肉，或者敲开骨头和头骨，以获取里面营养丰富的骨髓或大脑。通过使用最初设计用于挖块茎和敲开坚果的工具对肉类进行预处理，我们的祖先使动物肉更容易咀嚼和消化。
原始的石制手工具可以用来切割尸体或敲开大骨头，但它们在捕猎活的猎物时就很糟糕了。这就是为什么动物考古学家认为，生活在100多万年前的食肉人类祖先是食腐动物，而不是猎人。
有一种理论解释了为什么在大约180万年前有这么多被宰杀的动物骨头进入考古记录，那就是，虽然早期人类是糟糕的猎人，但他们生活在地球上最有效的杀手之一:剑齿虎。
研究人类食肉起源的布里安娜·波比纳(Briana Pobiner)写道:“在100万至200万年前，非洲大草原上的大型食肉动物群落不仅包括我们今天看到的狮子、鬣狗、豹子、猎豹和野狗，还包括至少三种剑齿虎，其中一种比最大的雄性非洲狮子要大得多。”这些猫可能猎杀了更大的猎物，留下了更多的剩菜给早期人类吃。”
目前还不清楚人类是“主动”地吃腐肉，等待大型猫科动物杀死猎物，然后用扔石头或发出大声的声音吓跑它们，还是“被动”地吃剑齿虎猎人放弃猎物后剩下的东西。主动食腐可以保存更多的鲜肉，但也会带来一些严重的风险。
现代人类的大脑比其他灵长类动物的大脑要大得多，是我们的远祖、人属的前身南方古猿的大脑的三倍。但是这些大的大脑是有代价的，它们需要大量的能量来运作。Zaraska说，我们的大脑消耗了我们身体总能量的20%。相比之下，猫和狗的大脑只需要总能量的3%到4%。
扎拉斯卡说，肉类在促进能量摄入以满足那些大而饥饿的大脑的进化方面发挥了关键作用。她说:“一些科学家认为，肉类使我们成为人类。”
当古人类仅以水果、植物和种子为生时，他们在消化上消耗了更多的能量。数百万年前，人类的肠道长而慢，需要更多的努力才能从饲料中获取有限的卡路里。由于所有的能量都花在消化上，人类的大脑相对较小，与今天的其他灵长类动物相似。
扎拉斯卡说，与采摘的水果和植物相比，肉类是一种“高质量”的食物——能量密集，含有大量的卡路里和蛋白质。当人类开始在饮食中添加肉类时，就不太需要长长的消化系统来处理大量的植物物质了。慢慢地，经过数十万年，人类的肠道缩小了。这就释放了能量，可以用在大脑上，从而使大脑的体积呈爆炸式增长。
当人类开始烹饪肉类时，它变得更容易快速有效地消化，并捕获这些卡路里来喂养我们正在发育的大脑。人类烹饪食物的最早明确证据可以追溯到大约80万年前，尽管它可能更早开始。
肉在人类大脑的进化中显然是至关重要的，但这并不意味着肉仍然是现代人类饮食中不可替代的一部分。扎拉斯卡说，任何高热量的食物都会对我们古代进化中的大脑产生同样的影响——“可能是花生酱”——但肉碰巧是可用的。
今天我们渴望吃肉，部分原因是我们的大脑在非洲大草原上进化，仍然在寻找高能量的蛋白质来源。这类似于我们对糖的偏好，对我们觅食的祖先来说，糖是一种罕见的富含卡路里的商品，他们的大脑会奖励他们找到成熟的水果。
但我们渴望吃肉也是因为它的文化意义。不同的文化或多或少都以肉类为中心，尽管财富和肉类消费之间存在明显的相关性。西方工业化国家人均每年吃肉超过220磅，而最贫穷的非洲国家人均吃肉不到22磅。
过多的肉类饮食与心脏病、糖尿病和某些癌症有关——我们的远祖从来不用担心这些，因为他们活得不够长，不会患上慢性疾病。“我们祖先的生活目标与我们非常不同，”扎拉斯卡说。“他们的目标是活到第二天。”
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